옛날에, 나일강이 흐르는 이집트에는 클레오파트라라는 아름답고 영리한 여왕이 살았어. 사람들은 그녀를 절세미인이라고도 했지만, 사실 클레오파트라는 그 어떤 미인보다도 뛰어난 머리를 가진 여왕이었어.
그녀가 아주 어릴 때부터 얘기를 해보자면, 클레오파트라는 왕가의 딸로 태어났는데, 그 시대 이집트는 로마라는 거대한 나라의 영향력 아래 있었지. 쉽게 말해서, 로마가 힘이 너무 세서 이집트는 눈치를 보며 살아야 하는 상황이었어.
그런데 문제는, 클레오파트라의 아버지가 죽고 난 뒤 누가 왕이 될 것이냐 하는 문제였어. 원래 이집트에서는 왕이 죽으면 남매끼리 결혼해서 왕위를 공동으로 이어가는 전통이 있었어. 그래서 클레오파트라는 자기 남동생과 함께 왕이 되어야 했지. 그런데 이 남동생이 어리고, 대신들이 뒤에서 조종하려고 했어. 그러니까, 실질적으로 클레오파트라는 자기 동생과 대신들한테 쫓겨난 신세가 되고 말았지.
하지만 클레오파트라는 그 정도 일로 주저앉을 사람이 아니었어.
1. 카펫 속에서 등장한 여왕
클레오파트라는 로마의 힘을 빌려서 왕위를 되찾아야 한다고 생각했어. 당시 로마에서 가장 강력한 장군은 율리우스 카이사르였어. 그는 이집트에 와서 상황을 지켜보고 있었지.
그런데, 문제는 카이사르를 만나기가 쉽지 않았다는 거야. 클레오파트라는 이집트 궁궐에서 쫓겨난 상태였고, 감시가 엄청 심했거든. 그래서 그녀는 기발한 방법을 생각해냈어.
그녀는 자신을 커다란 양탄자(카펫) 속에 싸서 몰래 카이사르 앞에 들여보내게 했어. 그리고 카이사르가 카펫을 펼치자, 거기서 세상에서 가장 당당한 여왕이 우아하게 나타난 거야!
이 장면을 본 카이사르는 깜짝 놀랐고, 동시에 감탄했어.
“이 여자는 보통 사람이 아니구나!”
그렇게 클레오파트라는 카이사르와 손을 잡고, 로마군의 도움을 받아 동생과 대신들을 몰아내고 이집트의 유일한 여왕이 되었단다.
2. 정치적 감각으로 이집트를 지키다
하지만 문제는 로마였어. 이집트는 로마보다 작고 약한 나라였어. 그래서 클레오파트라는 어떻게 하면 이집트를 독립적으로 지킬 수 있을까를 고민했어.
클레오파트라는 단순히 왕비처럼 행동한 게 아니라, 로마를 상대할 수 있는 강한 지도자처럼 움직였어. 그녀는 9개 국어를 할 줄 알았고, 이집트뿐만 아니라 로마 정치도 깊이 이해하고 있었지.
카이사르가 죽은 후, 로마는 혼란에 빠졌어. 클레오파트라는 그때 로마의 새로운 강자였던 로마의 정치인이자 장군이었던 마르쿠스 안토니우스를 찾아갔어.
그리고 또 한 번, 그녀의 뛰어난 연출력을 보여줬지.
3. ‘아프로디테’가 되어 등장하다
클레오파트라는 안토니우스를 만날 때, 단순히 왕비처럼 가는 게 아니라 사랑과 미의 여신 아프로디테처럼 보이게 연출했어.
배 한 척을 화려한 금과 보석으로 장식하고, 자신은 화려한 옷을 입고 향기를 풍기며, 마치 신화 속 여신처럼 등장한 거야.
이 장면을 본 안토니우스는 완전히 빠져들고 말었어.
“이 여자는 정말 보통 사람이 아니다…!”
그렇게 해서 클레오파트라는 안토니우스와 연합하여 이집트를 지키려고 했어.
4. 그러나 운명은 그녀를 버렸다
하지만, 로마에는 또 다른 강한 장군이 있었어. 바로 옥타비아누스라는 사람이었지. 그는 안토니우스와 클레오파트라를 위협했고, 결국 전쟁이 벌어지고 말았어.
클레오파트라와 안토니우스는 필사적으로 싸웠지만, 결국 로마군을 이길 수 없었어. 안토니우스는 전쟁에서 패배한 후 자신을 버린 줄 알고 스스로 목숨을 끊었어.
클레오파트라도 더 이상 희망이 없다는 걸 깨달았어. 그녀는 로마에 잡혀가서 치욕적인 모습으로 전시되는 것을 원하지 않았지. 그래서 마지막 순간, 독이 있는 코브라(아스프)에게 손을 물리게 해서 조용히 생을 마감했어.
그녀는 끝까지 자신의 운명을 스스로 결정한 여왕이었지.
5. 클레오파트라, 진짜 대단한 여왕이었다
사람들은 그녀를 단순한 "아름다운 여왕"이라고만 말하지만, 사실 그녀는 외교력, 언변, 전략, 심지어 연출력까지 뛰어난 정치가였어. 그녀는 가장 강한 제국 로마를 상대로 끝까지 싸운 유일한 여왕이었고, 지금까지도 사람들에게 가장 신비롭고 매력적인 지도자로 남아 있지.